Nave espacial voa mais perto de Mercúrio do que o planejado após falha no propulsor
PARIS: Uma nave espacial transportando sondas europeias e japonesas passou mais perto de Mercúrio do que o planejado originalmente durante a noite, depois que problemas no propulsor atrasaram a missão de estudar o planeta pouco conhecido e queimado pelo Sol.
A missão BepiColombo foi lançada em 2018 em um caminho sinuoso que deveria entrar na órbita do planeta mais próximo do Sol em dezembro de 2025. Mas em abril, uma falha nos propulsores da espaçonave consumiu parte de seu fornecimento de energia, forçando as equipes em terra a mudar sua trajetória e atrasando sua chegada até novembro de 2026.
O novo caminho significou que a espaçonave precisou voar 35 quilômetros mais perto do planeta do que o planejado inicialmente — passando apenas 165 km acima da superfície — durante seu último sobrevoo.
A equipe de operações da Agência Espacial Europeia confirmou que “tudo correu bem” com o sobrevoo durante a noite, disse a conta da missão no X na quinta-feira. Também postou uma nova imagem tirada pela sonda do planeta, cuja superfície marcada lembra a Lua.
Foi o quarto dos seis sobrevoos planejados de Mercúrio na jornada de nove bilhões de quilômetros da missão antes que ela pudesse finalmente se estabelecer na órbita do planeta.
Na maior parte do tempo, Mercúrio está mais perto da Terra do que Marte — mas o planeta vermelho pode ser alcançado por missões da Terra em apenas sete meses. Mercúrio é o planeta “mais difícil” para sondas alcançarem, explicou o astrônomo do Observatório de Paris Alain Doressoundiram.
A massa relativamente pequena do planeta — é apenas um pouco maior que a Lua — significa que sua atração gravitacional é extremamente fraca em comparação com o Sol, tornando difícil para satélites permanecerem em sua órbita. “É preciso muito mais energia para frear e parar em Mercúrio do que para ir a Marte”, disse Doressoundiram.
É aqui que entram as manobras delicadas chamadas assistências gravitacionais. Esses estilingues ao redor de corpos celestes permitem que a espaçonave acelere, desacelere ou mude a trajetória. A falha com os propulsores elétricos significa que a espaçonave agora está operando com apenas 90 por cento de seu suprimento de energia planejado.
Após meses investindo no problema, os propulsores “permanecerão operando abaixo do empuxo mínimo necessário para uma inserção em órbita ao redor de Mercúrio em dez. de 2025”, disse o gerente da missão Santa Martinez em uma declaração no início desta semana. O novo caminho mais lento significa que a BepiColombo agora está planejada para entrar em órbita em nov. de 2026.
‘Estranhezas’ espaciais
Mercúrio é de longe o menos estudado dos quatro planetas rochosos mais internos do nosso sistema solar, que também incluem Vênus, Terra e Marte.
A Mariner 10 da NASA foi a primeira sonda a capturar uma imagem próxima de sua superfície lunar em 1974. Nenhuma nave espacial havia orbitado o planeta até a chegada da sonda MESSENGER em 2011.
A missão da Nasa confirmou “algumas coisas um tanto bizarras”, disse Doressoundiram, um especialista em superfícies de planetas. Uma dessas “esquisitices” é que Mercúrio é o único planeta rochoso além da Terra a ter um campo magnético, disse Doressoundiram. Exatamente como ele tem um campo magnético tão perto do Sol não é totalmente compreendido.
Outra “esquisitice” é que o núcleo de ferro de Mercúrio compõe 60% de sua massa — comparado a apenas um terço da Terra. A superfície de Mercúrio também é marcada por “cavidades”, o que pode sugerir atividade geológica relativamente recente.
Publicado em Dawn, 6 de setembro de 2024
