EUe você assistiu a alguma cobertura do US Open na ESPN nas últimas semanas, provavelmente notou o gráfico no lado direito da tela, bem na lateral do Arthur Ashe Stadium: um selo digital anunciando o tênis como “O esporte mais saudável do mundo”.
Essa é uma afirmação bem na sua cara, durante o evento de maior visibilidade e mais assistido do esporte realizado nos Estados Unidos. Durante, digamos, o Super Bowl, não consigo me lembrar de futebol americano se autoproclamando como “o esporte mais emocionante do mundo” ou algo assim na tela da TV (“o mais saudável do mundo” certamente não funcionaria para futebol americano). Ou um comercial superando brócolis ou beterraba como “O alimento mais saudável do mundo”.
Tão ousado. E eficaz: com o slogan enterrado no meu cérebro, fiz questão de bater algumas bolas de tênis por uma hora com um amigo no último fim de semana. E claro, me senti bem animado depois.
Mas o tênis é realmente o esporte mais saudável do mundo? Quem disse?
Eu fiz algumas pesquisas. A resposta curta: pode ser. Mas se não for — e também há uma chance razoável de que não seja — a mensagem imprecisa que está sendo exibida o tempo todo durante o US Open conta como uma violação sem vítimas.
E poderia melhorar a saúde pública.
Porque enquanto quase todos os esportes oferecem benefícios ao corpo e à mente, todo um corpo de pesquisa, sem mencionar o senso comum, mostra que os efeitos do tênis na saúde são particularmente poderosos. As pessoas experimentam uma série de resultados positivos com o tênis, como melhor saúde cardiovascular e óssea, melhor agilidade e coordenação, e felicidade geral.
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Quanto ao seu suposto status como o esporte mais saudável do mundo, “concordo principalmente”, diz Amy Chan Hyung Kim, professora associada do departamento de gestão esportiva da Florida State University, que coescreveu um estudo de 2022 exaltando os benefícios sociais do tênis. A United States Tennis Association (USTA), que criou a campanha de marketing “mais saudável do mundo” — nem a USTA nem a ESPN revelaram se a USTA paga à rede pelo espaço de anúncios digitais durante a partida — cita o estudo de Kim para reforçar seu caso. Embora Kim “não concorde totalmente” com a alegação da USTA, dado o estresse e o esgotamento que o tênis pode causar nos níveis mais elitistas, além das lesões por uso excessivo que os guerreiros de fim de semana podem sofrer.
A USTA pode querer perguntar a alguém que rompeu o ligamento cruzado anterior, ou tem um caso grave de cotovelo de tenista, ou a Rafael Nadal, que lutou contra dores e lesões ao longo de sua carreira, passou por uma cirurgia no quadril no ano passado e teve problemas musculares abdominais em 2024, e perdeu três dos quatro principais torneios desta temporada, se o tênis é o esporte mais saudável do mundo.
De acordo com o Dr. Brian Hainline, presidente do conselho e presidente da USTA desde 2023, dois estudos específicos lhe deram confiança para assinar o slogan. O primeiro, publicado no Revista Britânica de Medicina Esportiva em 2016, descobriu que em mais de 80.000 adultos britânicos, a participação em esportes de raquete de tênis, badminton ou squash foi associada a um risco reduzido de 47% de morrer durante o período do estudo por qualquer motivo e a um risco reduzido de 56% de morte relacionada a problemas cardiovasculares. Em comparação com todas as outras atividades estudadas — ciclismo, natação, corrida, futebol, aeróbica — os esportes de raquete foram mais fortemente associados a um menor risco de morte.
Então, em 2018, um estudo publicado na revista Anais da Clínica Mayo descobriram que entre mais de 8.500 adultos de Copenhague que foram monitorados por quase 25 anos, jogar tênis foi associado a um ganho de expectativa de vida de quase uma década em comparação com aqueles que tinham um estilo de vida sedentário. Outros esportes examinados — badminton (6,2 anos), futebol (4,7), ciclismo (3,7), natação (3,4), corrida (3,2), calistenia (3,1) e atividades de academia como esteira e aparelhos elípticos (1,5) — ficaram aquém do tênis.
O tênis como “o esporte mais saudável do mundo” é “muito defensável de uma perspectiva científica”, diz o Dr. James O’Keefe, diretor de cardiologia preventiva do Saint Luke’s Mid America Heart Institute e professor de medicina na Universidade de Missouri-Kansas City, que foi coautor do Anais da Clínica Mayo estudo. “O tênis tem dados melhores do que qualquer outro esporte para fazer essa afirmação. Então não é BS.”
“Quando você soma tudo — todos os elementos possíveis de coordenação olho-mão, agilidade, equilíbrio, aeróbico, anaeróbico, os elementos psicológicos e fisiológicos — é quando fica realmente difícil debater contra o jogo de tênis”, diz Jack Groppel, ex-presidente do comitê nacional de ciências esportivas da USTA.
Justo. Podemos debater subjetivamente os benefícios do tênis para a saúde em comparação a outros esportes o dia todo. Mas isso não muda um ponto-chave: embora ambos os estudos defender o tênis, não todo esporte no planeta foi avaliado. Então como o tênis pode legitimamente reivindicar ser o esporte mais saudável do planeta?
Hainline reconhece essa deficiência. “Como cientista, meu slogan seria: ‘O tênis demonstrou inequivocamente melhorar sua expectativa de vida mais do que qualquer outro esporte que já foi estudado’”, diz Hainline, um neurologista que passou mais de uma década como diretor médico da NCAA. Mas você não pode colocar esse slogan pop em uma tela de TV. Hainline se sente confortável com o marketing do “esporte mais saudável do mundo”, ele diz, “porque acho que há verdade nisso. Como cientista, se eu fosse responsável pelo marketing, provavelmente não estaríamos comercializando quase nada. Seria um asterisco atrás do outro.”
Dois esportes podem ter um problema específico com a USTA. E quanto ao squash, que foi agrupado no guarda-chuva dos “esportes de raquete” com tênis e badminton no Revista Britânica de Medicina Esportiva estudo mostrando redução do risco de mortalidade dessas atividades, mas não examinado juntamente com o tênis no Anais da Clínica Mayo pedaço? Quem pode dizer que não é o squash que impulsiona os benefícios de prolongamento da vida dos esportes de raquete ou que não ofereceria mais ganhos do que o tênis?
Outro esporte com pelo menos uma chance contra o tênis — e isso estava faltando em ambos os estudos — é o basquete. E não estou falando apenas de basquete como alguém que ainda joga partidas de pickup quase semanalmente (OK, eu meio que jogo). Anais da Clínica Mayo O estudo em particular aponta para a importância dos benefícios sociais dos esportes: os jogos que praticamos com ou contra outras pessoas, como tênis, badminton e futebol, tiveram maior expectativa de vida do que atividades que sem dúvida ajudam o coração, mas que, por sua própria natureza, exigem uma atividade solitária (ciclismo, natação, corrida, ginástica e exercícios de academia).
“O apoio social é o preditor número 1 da maioria dos resultados de saúde, incluindo a expectativa de vida”, diz O’Keefe, o coautor do estudo. O basquete de guerreiro de fim de semana é incrivelmente social, com as conversas pessoais e em grupo sendo uma grande parte da diversão. Se ser feliz ajuda você a viver mais, o basquete precisa estar na mistura “mais saudável”.
Hainline concorda. “Sobre sua pergunta sobre basquete, eu aceitaria o desafio e diria, você sabe, estamos fazendo marketing com base no que está disponível”, ele diz. “Por outro lado, a única coisa que você nunca vai me ouvir fazer é promover tênis exclusivamente.”
Enquanto Hainline insiste que ele teria pressionado para comercializar agressivamente os benefícios de saúde do tênis, não importando o ambiente competitivo, a rápida ascensão do pickleball deu à acusação mais urgência. Em todo o país, os dois esportes brigaram sobre o espaço, com o pickleball vencendo com mais frequência. “O pickleball é um desafio para nós”, diz Hainline. “Onde o pickleball está realmente prejudicando o tênis é a infraestrutura. Provavelmente foram mais de um bilhão de dólares em quadras que foram tiradas.”
E o pickleball pode em breve lutar contra o tênis pelo status de “esporte mais saudável”, de acordo com o cientista que ajudou a mostrar que o tênis é rei. Se o esporte, que não era realmente um jogador quando nenhum dos estudos foi publicado anos atrás, fosse incluído em uma análise semelhante hoje, “não tenho dúvidas de que o pickleball seria como o tênis”, diz O’Keefe. “Seria como o badminton. Seria de seis a 10 anos de expectativa de vida adicional, mesmo ajustando para todo o resto.” Ele baseia essa avaliação nos laços sociais entre o conjunto “thwack thwack”.
“Esportes de raquete são divertidos para as pessoas que os praticam”, diz O’Keefe, que pratica o que prega. Ele estava ansioso por uma partida ontem à noite. “Está um dia lindo aqui em Kansas City, vai estar tipo 78 e ensolarado”, ele disse. “É simplesmente perfeito. Você simplesmente não pode fazer isso e não voltar feliz, relaxado e pronto para dormir bem. Isso simplesmente faz você amar a vida.”
Ele ia jogar pickleball.
