EA cena dentro do Bathhouse, um spa em Manhattan, é de completa serenidade. Os visitantes reclinam-se em piscinas de 105 graus, cercadas por ladrilhos de cedro e elegantes lajes de mármore do Brasil. Mas logo além das portas fechadas, em salas dos fundos com iluminação severa, uma fonte inesperada ajuda a forjar a felicidade: fileiras e fileiras de computadores de mineração de Bitcoin em funcionamento contínuo.
A ideia de uma mina de Bitcoin aquecendo uma piscina parece estranha. As máquinas funcionam constantemente para encontrar novos Bitcoins e proteger a rede Bitcoin. O calor que elas geram de sua atividade é extraído por meio de canos e alimenta as piscinas aquecidas e pedras de mármore do Bathhouse. O coproprietário Jason Goodman diz que a técnica permite que ele aqueça suas piscinas de forma mais eficiente do que os métodos tradicionais, ao mesmo tempo em que acumula um estoque de Bitcoin que ele espera que aumente em valor no futuro.
Em todo o mundo, um punhado de estabelecimentos está a recorrer aos mesmos métodos numa tentativa de aproveitar a energia da computação intensiva para um maior uso social, incluindo para aquecer um cidade na Finlândia e um Piscina olímpica em Paris. Mas enquanto os proponentes argumentam que essas soluções poderiam reduzir os custos locais de energia e reduzir o uso de eletricidade e água, alguns ambientalistas temem que esses métodos de pequena escala obscureçam problemas muito maiores. Os data centers usam uma quantidade massiva e crescente de energia, com muitos deles alimentados por combustíveis fósseis — e a maior parte do desperdício de calor não está sendo canalizada para usos produtivos.
“Aquecer uma piscina com energia desperdiçada de data center em sua superfície é uma boa ideia, mas parece usar um radiador Hummer devorador de gasolina como uma prensa de panini”, escreveu Jeremy Fisher, principal consultor do Sierra Club sobre clima e energia, à TIME. “Talvez seja inteligente, mas não aborda realmente a questão central de que precisamos alimentar nossa economia com energia limpa para evitar a crise climática.”
Bitcoin na casa de banho
A Bathhouse começou a operar no Brooklyn em 2019, oferecendo piscinas aquecidas, mergulhos frios e saunas para nova-iorquinos que esperavam relaxar. Inicialmente, os coproprietários Goodman e Travis Talmadge aqueciam suas piscinas com aquecedores elétricos, que eram a opção mais barata, diz Goodman. “Mas eles são verdadeiros porcos elétricos: você está adicionando energia à água o tempo todo apenas sugando energia da parede”, diz ele. “Normalmente, a maneira mais barata de fazer algo é provavelmente a menos conservadora de energia.”
O casal então se deparou com o Página do YouTube de um minerador de Bitcoin que aqueceu sua piscina de quintal com uma operação de mineração de Bitcoin. Os mineradores executam equações complexas em computadores para encontrar novos Bitcoins, e essa atividade maníaca gera uma quantidade enorme de calor que precisa ser resfriada para parar de superaquecer, geralmente com ventiladores. Mas um escasso alguns mineiros em todo o país estavam capturando o calor dos computadores por meio de um trocador de calor e uma bomba, e então canalizando-o para manter suas piscinas aquecidas.
Goodman e Talmadge foram inspirados a tentar o mesmo método. A Bathhouse agora tem 12 computadores ASIC (um tipo de computador especializado em mineração) rodando no Brooklyn e 20 ASICs em Manhattan, para um total de 5200 terahash (menos de 1/100 da potência de muitas plataformas de mineração de Bitcoin de tamanho industrial). A empresa também está atualmente planejando uma expansão que triplicaria o tamanho da operação de Bitcoin no local do Brooklyn.
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Goodman diz que as contas de eletricidade da Bathhouse são mais ou menos as mesmas de antes: cerca de US$ 20.000 por mês no Brooklyn e US$ 40.000 em Manhattan. A iniciativa do Bitcoin também veio com os altos custos iniciais de compra de ASICs e outros equipamentos. Mas Goodman diz que sua operação de mineração é mais eficiente em termos de energia do que aquecedores elétricos e rendeu à empresa 1,5 Bitcoin no ano passado: cerca de US$ 90.000 nos preços de hoje. Goodman planeja manter o Bitcoin que ganhar em vez de usá-lo para pagar despesas operacionais, apostando que seu preço aumentará no longo prazo.
“Se o preço do Bitcoin despencasse e fosse a zero, então teríamos um monte de equipamentos que seriam realmente inúteis, e definitivamente estaríamos repensando o que estamos fazendo”, ele diz. “Estamos fazendo isso porque a economia faz sentido no mundo de hoje.”
O comprometimento de Goodman com o Bitcoin é evidente desde o momento em que se entra no local de Manhattan: cópias do livro “The Bitcoin Standard” do autor anônimo Saifedean Ammous ficam em uma prateleira central no saguão, ladeadas por sabonetes e roupões de banho. Pesquisas mostram que o Bitcoin continua impopular entre grandes faixas da população americana, mas Goodman diz que a reação negativa que eles receberam foi mínima. “Tivemos alguns detratores, mas a grande maioria dos nossos clientes não se importa de qualquer maneira. Eles não se sentam em uma piscina e se perguntam como ela é aquecida”, ele diz.
Goodman também enfatiza que o objetivo das plataformas de mineração não é maximizar a lucratividade. Na verdade, os mineradores vão dormir sempre que os pools atingem a temperatura desejada, o que significa que Goodman está teoricamente deixando o Bitcoin na mesa. “A mineração de Bitcoin não é realmente o negócio em que eu quero estar”, ele diz. “Estamos fazendo isso como um movimento de eficiência. Estamos tentando ter os clientes mais felizes e a tecnologia mais incrível.”
Outros pools alimentados por data centers
Um enorme boom global em data centers ocorreu recentemente, causado em parte pelo aumento da mineração de Bitcoin e pela explosão da indústria de IA. Ambientalistas temem que esse aumento possa trazer inúmeros efeitos negativos: os custos de energia para os consumidores aumentarão; mais combustíveis fósseis serão queimados; e as metas climáticas serão deixadas de lado.
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Em resposta, alguns participantes da indústria de data center têm trabalhado para canalizar o calor de suas operações para usos mais produtivos. Em Paris, um data center está transformando seu desperdício de ar quente na água e tubulação para um sistema de energia local, roteando para edifícios, incluindo o Centro Aquático Olímpico. O prefeito do subúrbio de Paris, Seine-Saint-Denis reivindicações que usar o data center como fonte de energia poupará à região 1.800 toneladas métricas de emissões de CO2 por ano.
Uma startup britânica, Verde profundotambém vem trabalhando para fornecer data centers para centenas de piscinas, que antes eram aquecidas com caldeiras de água. A startup anunciou que pode instalar sistemas cíclicos nos quais a água fria das piscinas é usada para resfriar servidores, que aquecem e então enviam essa energia de volta para a piscina. “Nossos data centers são altamente eficientes em termos de energia e dão suporte às comunidades locais com aquecimento gratuito”, disse o fundador e CEO da Deep Green, Mark Bjornsgaard contado A Próxima Web no início deste ano.
Os intervenientes da indústria e os responsáveis governamentais esperam que este tipo de soluções possa ser ampliado e ajudar a União Europeia a atingir metas ambientais ambiciosas, incluindo a redução das emissões até 55% até 2030.
Projetos de captura e reutilização de calor para casas, escritórios ou universidades surgiram na região. Mas a redistribuição de calor de data center continua sendo um nicho de mercado, com empresas enfrentando custos e desafios na distribuição do calor.
Fisher, do Sierra Club, comparou esses esforços ao greenwashing, uma prática na qual as empresas fazem alegações enganosas para parecerem mais amigáveis ao meio ambiente para os consumidores. “Em vez de aquecer piscinas, o que realmente precisamos é de transparência em uma indústria que tem um impacto crescente na rede elétrica, no meio ambiente e na saúde pública”, ele escreveu.
E Sasha Luccioni, pesquisadora de IA e líder climática na plataforma de IA Hugging Face, diz que, embora esses tipos de soluções possam ter um impacto positivo, “elas parecem tentar mitigar os aspectos posteriores em vez de tornar a IA menos intensiva em pesquisa”.
“Essas iniciativas são definitivamente boas, mas até que ponto será algo rápido ou grande o suficiente para fazer a diferença?”
Andrew Chow é o autor de Criptomaniaum livro sobre a ascensão e queda de Sam Bankman-Fried e das criptomoedas durante a pandemia.
